GÉODÉSIE
Les reliefs inattendus du désert de sel de Bolivie
NOUVELOBS.COM | 04.12.2007 | 16:45
Le salar de Uyuni vu depuis la Isla del Pescado, l'un des rares points de vue élevé sur le grand désert de sel bolivien. (DR)
L’éblouissante surface du désert de sel qui s’étend au sud-est de la Bolivie, dans l’altiplano andin, est l’un des endroits les plus plats de la planète. Sur 9.000 km2, aucun relief de plus d’un mètre ne vient briser les lignes du salar de Uyuni. Pourtant, grâce à une nouvelle technologie GPS (Global Positioning System), des chercheurs ont découvert que ce grand océan blanc est moins lisse qu’il n’y paraît.
Adrian Borsa (Scripps Institution of Oceanography, USA) et ses collègues ont en effet dressé une cartographie précise à 2,2 cm près qui dévoile des collines et des vallées mesurant de quelques centimètres à environ 50 centimètres. L’objectif de cette étude, entamée en 2002, était de permettre au satellite de la Nasa ICESat de calibrer son altimètre avec le salar de Uyuni. Pour faire ces réglages les satellites utilisent généralement l’océan, dont la hauteur est connue avec précision, mais les conditions atmosphériques du salar de Uyuni, son ciel clair et sec, offrent un point de référence encore meilleur, estime Adrian Borsa.
La nouvelle cartographie a d’ores et déjà servi aux satellites d’observation de la Terre ICESat (NASA) et Envisat (ESA). Le futur satellite CryoSat-2, mission européenne pour l’étude des glaces, devrait aussi prendre le désert de sel andin comme référence pour calibrer son altimètre.
Ces travaux ont permis à Borsa et à ses collègues de découvrir une corrélation entre les reliefs du salar en surface et les variations des roches volcaniques qui se trouvent enfouies à plusieurs kilomètres de profondeur. Le sel forme des bourrelets d’une quarantaine de centimètres de hauteur là où les roches du sous-sol sont les plus denses et où la gravité terrestre (qui varie légèrement à la surface du globe) est la plus forte, expliquent les chercheurs dans un article publié dans le Geophysical Journal International (en date du 27 novembre 2007).
Ce phénomène est bien connu pour les océans : leur surface est plus renflée au-dessus des reliefs sous-marins. Cependant c’est la première fois qu’il est observé sur la terre ferme, selon les chercheurs. Le salar de Uyuni serait donc un lieu unique –jusqu’à preuve du contraire- où la surface ondule en phase avec les variations de gravité du sous-sol. Pour l’œil du voyageur, c’est depuis longtemps un lieu sans pareil.
Cécile Dumas
Sciences et Avenir.com
(04/12/07)
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