Pré-História

La mâchoire découverte.

Credit: EIA/Jordi Mestre

C’est un tout petit morceau d’os, un fragment de mâchoire flanqué de quelques dents rognées, mais il suffit à rajeunir le peuplement de l’Europe de l’Ouest par des hominidés de 400 000 ans. Les fossiles retrouvés sur le site d’Atapuerca, en Espagne, sont en effet vieux de 1,1 à 1,2 millions d’années alors que jusqu’à présent la plus ancienne trace de présence humaine, des ossements d’enfant découverts sur le même site, en Europe de l’Ouest datait de 780 000 ans.

Pour estimer la date de la mâchoire ainsi que des outils lithiques découverts, les paléontologues espagnols ont utilisé des techniques de datation novatrices : paléomagnétisme, datations cosmogéniques, biostratigraphie…qui toutes indiquent la même ancienneté. Selon les auteurs, le fossile appartient à l’espèce Homo antecessor, un ancêtre possible des hommes de Néandertal et de l’homme moderne. Le nouveau fragment comporte également des similarités avec des fossiles beaucoup plus anciens (1,8 millions d'années) découverts depuis 1983 à Dmanisi, une région du Caucase située en Géorgie.

A travers cette découverte, c’est une nouvelle fois la question du peuplement de l’Europe qui est posée. Plusieurs théories tentent d’expliquer quand et par ou les premiers pré-humains sont arrivés en Europe. Les experts semblent s’accorder sur l’existence de plusieurs vagues de peuplement en provenance d’Afrique. Les fossiles exhumés en Espagne et dans le Caucase indiquent une possible introduction par l’est d’une population d’hominines, la tribu de la famille des hominidés à laquelle appartient le genre humain et les australopithèques, durant le pléistocène.


J.I.
Sciences et Avenir.com
27/03/2008