Pegadas humanas

Les plus vieilles empreintes humaines ont 345.000 ans


NOUVELOBS.COM 16.10.2008 17:21


Une nouvelle radiodatation confirme que les empreintes découvertes dans les cendres d’un volcan italien sont les plus anciennes traces de pas humains connues.
Les empreintes laissées par des hommes archaïques il y a 345.000 ans sur les pentes du volcan Roccamonfina. (Scaillet/ Elsevier)Les plus anciennes empreintes connues de pieds humains ont été laissées il y a 345.000 ans dans des cendres volcaniques, dans le sud de l’Italie, sur les pentes du volcan Roccamonfina. Une nouvelle datation de cette couche de cendres réalisée par des chercheurs français confirment l’antériorité des ces empreintes, 56 marques de pas au total formant trois pistes sur les flancs du volcan. Le paléontologue italien Paolo Mietto a publié en 2003 dans la revue Nature la description de ces empreintes de 20 cm de long pour 10 de large. Leur âge était alors estimé entre 325.000 et 385.000 ans. Stéphane Scaillet et ses collègues du Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE) de Gif-sur-Yvette, ont daté l’écoulement pyroclastique dans lequel ont été imprimé les pas avec la méthode de radiodatation argon 39 /argon 40. Ils établissent ainsi l’âge des empreintes à 345.000 ans (avec une fourchette d’erreur de plus ou moins 6.000 ans). Ces travaux seront prochainement publiés dans les Earth and Planetary Science Letters. Les hominidés qui ont marché dans les cendres volcaniques encore ‘’fraîches’’ du Roccamonfina mesuraient environ 1,35 mètre, précisent les chercheurs, et étaient parfaitement bipèdes. D’après l’âge des empreintes, on peut penser qu’elles ont été laissées par des représentants de l’espèce Homo heidelbergensis, qui a précédé sur le Vieux continent l’Homo neandertalensis et l’Homo sapiens.

Cécile Dumas

Sciences et Avenir.com

16/10/08